Sono così chiamate quelle onde che si propagano dalla sorgente sismica (che coincide, nella semplificazione geometrica, con l’ipocentro) e provocano nel mezzo attraversato (il terreno) una deformazione temporanea, la cui ampiezza massima, diminuisce con la distanza dalla sorgente. Dall’ipocentro del terremoto si irradiano due tipi di onde, indicate come onde primarie (P) e onde secondarie (S). Le onde P si propagano provocando nel mezzo attraversato alternanza di compressioni e dilatazioni, mentre nelle onde S l’oscillazione delle particelle avviene in direzione perpendicolare rispetto alla direzione di propagazione. Poiché la Terra non è un mezzo continuo elastico, omogeneo, isotropo e illimitato, ma presenta stratificazioni e anisotropie, si propagano sulla sua superficie un’ altra classe di onde, la cui ampiezza si riduce piuttosto rapidamente (con legge esponenziale) con la profondità all’interno del mezzo. Tali onde si propagano con velocità che dipende dal periodo dell’onda stessa e vengono nominate onde di Rayleigh (R) e onde di Love (L), al passaggio delle onde R il terreno vibra nel piano verticale secondo orbite ellittiche, mentre il moto delle onde L avviene secondo il piano orizzontale ed è trasversale rispetto alla direzione di propagazione delle onde.
Fonte: Modificato da “Treccani -Enciclopedia della Scienza e della Tecnica (2007)”
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